PCBT: Empoderando a las mujeres como empresarias

Kathy Odell descubrió al principio de su carrera que tenía un don para tomar la idea de alguien y convertirla en un negocio sostenible.

A principios de la década de 1980, después de vender un restaurante y una galería de arte que tenía en Solvang, se mudó a Santa Bárbara y tomó un trabajo en un pequeño negocio de dispositivos médicos. Allí conoció a algunas personas que tenían ideas para sus propios productos y un día les dijo: “Necesito una idea y escribiré un plan de negocios”.

La directora ejecutiva de WEV, Kathy Odell, fue honrada como una de las 50 mejores mujeres en los negocios de PCBT.

Se lo envió a un capitalista de riesgo que conocía, y esa idea y plan de negocios se convirtió en Medical Concepts(Conceptos medicos), pionera en el campo de los sistemas de video para cirugía mínimamente invasiva. En 1990, la empresa fue adquirida por la firma alemana Karl Storz, y la operación de Goleta se convirtió en Karl Storz Imaging, donde Odell fue directora general hasta 1999.

En 2002, Odell conoció a tres estudiantes de UC Santa Barbara que tenían una idea propia sobre la que querían construir un negocio: un concentrador de oxígeno portátil, para que los pacientes de oxígeno no estuvieran atados a un tanque grande.

Odell se convirtió en la directora ejecutiva fundadora de su empresa, Inogen, y la guió durante sus primeros seis años. Cuando se fue en 2008, tenía $13 millones en ingresos anuales, y seis años más tarde, se hizo pública en una oferta pública inicial de $70 millones.

“No soy técnica en absoluto, así que aunque dirigí dos negocios de tecnología médica, mi habilidad es: ¿cómo se maneja un negocio? ¿Qué hace que un negocio sea exitoso?” ella dijo.

Después de Inogen, dirigió otro negocio nuevo, NutraHealth Partners, y formó parte de los directorios de algunas empresas y organizaciones sin fines de lucro. Una de esas juntas sin fines de lucro fue Women’s Economic Ventures. En 2019, la directora ejecutiva fundadora de WEV, Marsha Bailey, se jubiló y la junta le pidió a Odell que se hiciera cargo.

“He sido empresaria y he pasado por las cosas por las que han pasado nuestros clientes en WEV”, dijo Odell. “Para mí fue una progresión natural. Ahora puedo ayudar a muchos emprendedores, en lugar de uno o dos a la vez. Estoy encontrando que es extremadamente gratificante.”

Odell siempre ha sido emprendedora. Como estudiante universitaria que trabajaba en la Universidad de Stanford, a menudo tenía que abandonar la escuela cuando no podía pagar la matrícula de ese semestre, o porque tenía que trabajar horas que entraban en conflicto con sus clases. Eventualmente, el padre de su novio le sugiere que obtuviera su licencia de bienes raíces para poder establecer su propio horario.

A los 21 años, comenzó a vender casas en el área de Palo Alto, y eso pagó el resto de su paso por Stanford.

Más de medio siglo después, Odell está ampliando la misión de WEV para abordar las necesidades de sus clientas(es) en lo que ella llamó “una forma más holística”.

WEV comenzó ofreciendo préstamos y capacitación a mujeres que estaban iniciando negocios. Todavía hace esas cosas, pero también tiene una amplia variedad de clases y programas de asesoramiento y conecta a las(os) empresarias(os) con diferentes tipos de financiación. Y ya no es sólo para emprendedoras(es).

“Estamos hablando con más y más mujeres que tienen cargos corporativos y que están interesadas en cómo lideran sus empresas para tratar de promover la igualdad de género y la inclusión y continuar fomentando el empoderamiento económico”, dijo Odell.

Tiene más de 70 años, pero Odell no tiene planes de jubilarse.

“Me encanta lo que hago”, dijo. “Mi esposo está seguro de que nunca me jubilaré y creo que tiene razón”.